Un programa de televisión de una hora que se transmitió esta semana en PBS trae técnicas científicas avanzadas para soportar una increíble historia de escape del Holocausto.
«Holocaust Escape Tunnel», una producción de «Nova» que se mostró el 19 de abril, arroja nueva luz sobre el intento de 80 hombres y mujeres encarcelados -en su mayoría judíos lituanos- de hacer una pausa para la libertad frente a las balas nazis. El espectáculo documenta la aplicación de métodos científicos para verificar lo que de otro modo sería una historia casi increíble.
El documental se sitúa en Vilna y sus alrededores, la designación yiddish y hebrea de Vilnius, la capital de Lituania. En su apogeo, antes de la Segunda Guerra Mundial y el Holocausto, la ciudad contaba con una población judía de unos 77.000, contaba con 105 sinagogas, la mayor biblioteca judía del mundo y seis periódicos judíos diarios.
La vigorosa vida judía en Vilna comenzó a declinar en 1940, cuando Unión Soviética absorbió Lituania. Fue destruido casi por completo después de que los ejércitos alemanes atacaron Rusia en 1941, conquistando rápidamente Lituania.
En un año, los nazis mataron a tiros y mataron a los judíos en los días previos a las cámaras de gas de Auschwitz, y arrojaron sus cadáveres a grandes pozos en el cercano bosque de Ponar, inicialmente excavado por los soviéticos para almacenar combustible y munición. Un solo pozo contenía de 20.000 a 25.000 cadáveres.
A finales de 1943, con los ejércitos rusos avanzando desde el este y los partidarios atacando las líneas de suministro alemanas en los bosques circundantes, la sede de Hitler en Berlín decidió ocultar la masacre monumental ordenando que todos los cuerpos fueran cremados.
Los alemanes ordenaron a los judíos supervivientes de la región, junto con algunos prisioneros de guerra rusos, que cortaran primero árboles grandes en los bosques, los cortaran en tablas, formaran enormes capas de madera, extendieran los cuerpos entre las capas y luego los encendieran. Metódicamente, los alemanes formaron 10 «brigadas ardientes», cada una compuesta por 80 prisioneros, principalmente judíos.
Después de un día de trabajo, los «quemadores» se llevaban a cabo en fosas y sus pies encadenados. Una de esas unidades, compuesta por 76 hombres y cuatro mujeres, decidió que debía transmitir la verdad al mundo y a las generaciones futuras.
Los prisioneros liberaron sus piernas cortando los grilletes con un archivo de contrabando y, durante los siguientes 76 días, usando sólo cucharas y sus manos, tallaron un túnel de 2 pies por 2 pies de ancho que se extendía 130 pies.
El 15 de abril de 1944, el último día de Pascua, fue establecido para la fuga. Cuando los primeros prisioneros abandonaron el túnel, los guardias abrieron fuego y mataron a casi todo el grupo. Pero doce lo hicieron y cortaron la valla de alambre. Se unieron a un destacamento de partidarios comandados por el legendario Abba Kovner.
Al final de la guerra, todos excepto uno de los fugitivos seguían vivos y se establecieron en otros lugares, principalmente en el estado pre-estatal de Israel y los Estados Unidos.
Entre los miles, si no millones, de los recuerdos posteriores al Holocausto, la historia de los fugitivos de Vilna fue recibida con escepticismo generalizado incluso por las futuras esposas e hijos de los 11 supervivientes, dijo el historiador Richard Freund, destacado en el documental.
El escepticismo fue alimentado por la ausencia de cualquier evidencia física del supuesto túnel. Lituania – ya agobiada por los cargos de su colaboración en tiempo de guerra con los alemanes – mostró poco entusiasmo por más investigaciones.
En los últimos años, sin embargo, con un cambio de actitud de una nueva generación de lituanos, su gobierno estaba dispuesto a buscar la verdad sobre el Holocausto e invitar a expertos externos a participar en el esfuerzo.
Un contacto inicial fue Jon Seligman, un destacado investigador de la Autoridad de Antigüedades de Israel. Freund, de la Universidad de Hartford, también estaba interesado – había dirigido proyectos arqueológicos en el campo de exterminio de Sobibor en Polonia, así como en seis sitios antiguos en Israel. En 2014, los dos académicos decidieron cooperar en el proyecto, estimulado por su similar ascendencia ancestral de los judíos de Vilna. Un tercer miembro del equipo documental con raíces judías en Europa del Este fue Paula Apsell, la productora principal de «Nova».
El infame «pozo ardiente» utilizado por los nazis para quemar los restos de sus víctimas judías con el fin de deshacerse de todas las pruebas.
Seligman y Freund habían fijado inicialmente su mirada en explorar el sino de la gran sinagoga de Vilna, una vez que el centro del culto y de la beca judíos, que había sido destruido por los alemanes. Los soviéticos más tarde arrasaron los restos y construyeron una escuela allí.
Los dos estudiosos, hicieron algunos descubrimientos dramáticos en el sitio de la Gran Sinagoga, pero también fueron intrigados por los informes sobre el túnel de escape.
Al acercarse a este último, los líderes del proyecto descartaron usar el método tradicional de cavar en un sitio arqueológico con espadas y máquinas. «La arqueología tradicional utiliza un método altamente destructivo», dijo Freund a JTA. «Sólo tienes una oportunidad de hacerlo bien y no puedes repetir un experimento. Además, en nuestro caso, estábamos determinados a no profanar el sitio y victimizar a los muertos por segunda vez «.
En su lugar, los equipos utilizaron dos técnicas no invasivas que se emplean ampliamente en exploraciones de gas y petróleo. Un acercamiento era a través del radar penetrante de la tierra, o GPR, que utiliza pulsos del radar para volver las imágenes de los objetos encontrados debajo de la superficie de la tierra.
Los resultados fueron analizados en Los Ángeles por el geofísico Dean Goodman, quien desarrolló el software GPR. En el segundo enfoque, llamado Tomografía de Resistividad Eléctrica (ETR), los científicos investigan los materiales sub-superficiales a través de sus propiedades eléctricas. La misma técnica se utiliza ampliamente en la imagen médica del cuerpo humano.
Gracias a estas técnicas, en 2016 los investigadores fueron capaces de confirmar científicamente la existencia y las dimensiones de un túnel de escape en tiempos de guerra, según informó JTA en ese momento. El New York Times catalogó la hazaña como una de las principales historias científicas del año. Uno de los exitosos fugitivos del túnel fue Shlomo Gol, cuyo hijo Abraham (Abe) nació en un campo de personas desplazadas en Munich, Alemania.
El mayor Gol murió en 1986 a la edad de 77 años, y su hijo será 68 en julio. La familia inicialmente emigró a Israel, luego se trasladó a los Estados Unidos. Abe Gol, que vive en Pembroke Pines, Florida, dijo a JTA que los amigos recordaban a su padre como un joven lleno de vida y como un líder natural. Sin embargo, el padre joven Abe sabía «se retiró dentro de sí mismo» y no habló de sus experiencias.
El poco que aprendió del pasado de su padre vino de dos maneras: Una fue la reunión anual, en el último día de la Pascua, celebrada por los fugitivos que se habían establecido en Israel. En la cena, cuando los tiros de vodka aflojaron las lenguas, los hombres hablaron del pasado, sin prestar atención al muchacho que escucha adentro.
En años posteriores, Gol descubrió que su padre había guardado un expediente escrito de su pasado, que el hijo tradujo al inglés. Un pequeño recuerdo del diario: el olor persistente de la combinación de queroseno y alquitrán que los prisioneros tenían que verter en las piras de madera para ventilar las llamas.
En el momento del descubrimiento del túnel, Seligman de la Autoridad de Antigüedades de Israel escribió, «Como un israelí cuya familia se originó en Lituania, me quedé reducido a lágrimas en el descubrimiento del túnel de escape en Ponar.
Este descubrimiento es un testimonio conmovedor de la victoria de la esperanza sobre la desesperación». La exposición de este túnel nos permite presentar no sólo los horrores del Holocausto, sino también el anhelo de la vida. «Con la muerte de los últimos testigos oculares del Holocausto, dijo Freund, los historiadores tendrán que depender cada vez más de conocimientos científicos y científicos desconocidos».
Avances tecnológicos para preservar y ampliar nuestro conocimiento de la gran tragedia del siglo XX.
