Aunque se presume que los jaguares viven exclusivamente en México, Centroamérica y Sudamérica, ya deambulaban por Arizona, Nuevo México y Texas antes de que los colonizadores y cazadores furtivos del siglo XIX expulsaran a la mayoría de estos gatos bellamente pintados de Estados Unidos.
Entonces, cuando Ganesh Marin estaba estudiando ecosistemas a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México este año, la Universidad de Arizona hizo su doctorado. El estudiante no esperaba ver a un jaguar joven caminando en su video a mediados de marzo.
El jaguar de largo alcance estaba en el lista de especies en peligro de extinción durante casi 20 años debido a la deforestación, la ganadería, la agricultura y la caza furtiva, y los expertos estiman que solo 15.000 permanecen en estado salvaje en todo el mundo. Pero ahora hay un rayo de esperanza de que Panthera onca, el gato más grande de América y una criatura venerada en muchas culturas indígenas, pueda algún día volver a su distribución en el suroeste de los Estados Unidos.
“El propósito de mi investigación no fue originalmente encontrar jaguares”, dijo Marin a Cronkite News. “Estaba trabajando con mi asesor de posgrado para observar los ecosistemas que vivían a lo largo de la frontera y ver cómo ha cambiado la diversidad de estos sistemas”.
Las observaciones de Marin tenían como objetivo identificar a los principales actores del ecosistema, y el jaguar joven, a pesar de ser una variable inesperada, mostró un panorama potencialmente mucho más amplio.
Los jaguares, todos machos, han sido vistos ocasionalmente en el sur de Arizona durante la última década, para el deleite de los investigadores y los niños en edad escolar de Tucson, que le han dado a los gatos nombres como Macho B y El Jefe. Pero las últimas poblaciones conocidas de jaguares que incluían hembras estaban a casi 160 kilómetros al sur de la frontera en Sonora, México, dijo Marín.
“Los jaguares solían vivir tanto al norte como al sur del Gran Cañón”, dijo. “Pero por este jaguar, porque es muy joven, creemos que la población femenina también se está expandiendo hacia el norte”.
Si bien la expansión de una población de gatos depredadores puede parecer alarmante para el extraño, Marin y su asesor, John Koprowski, quien ahora es decano de la Escuela de Medio Ambiente y Recursos Naturales Haub de la Universidad de Wyoming, esperan que los animales puedan mantenerse una conexión con su alcance norteamericano.
“El hecho de que este jaguar que encontró Ganesh esté tan cerca de la frontera significa que allí hay suficientes recursos para que él sobreviva”, dijo Koprowski. “El hecho de que tengamos un varón joven que claramente nació en otro lugar y pudo encontrar su camino hacia la frontera muestra signos positivos de conectividad entre el ecosistema de un lado de la frontera y del otro”.
Esta conectividad es algo que Estados Unidos ha estado tratando de promover en los últimos años, especialmente. Los Servicios de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. plan de recuperacion a principios de 2019, diseñado para albergar a seis jaguares en una franja de territorio a lo largo de la frontera. La esperanza es estimular las discusiones sobre los esfuerzos nacionales de conservación con funcionarios de los estados del suroeste.
“El estado de Arizona, en particular, también ha contribuido a la conservación de los hábitats del jaguar”, dijo Koprowski. “Por nuestra parte, hacemos todo lo posible para proporcionar la ciencia que permita que grupos más grandes de personas tomen medidas para proteger estos hábitats”.
Pero el esfuerzo por proteger a estos jaguares mediante el establecimiento de conectividad existe en ambos lados de la frontera. Marín dijo que se han realizado esfuerzos constantes para crear conciencia entre los mexicanos de que las fronteras son un área rica para aumentar la biodiversidad, especialmente ahora que los jaguares se están acercando a ella.
“Estamos trabajando con los ganaderos para alertarlos sobre la migración y mantener a los jaguares fuera de peligro”, dijo Marín. “Si los jaguares optan por moverse de esa manera, también abre puertas potenciales para pumas, linces y otras especies”.
Pero, por supuesto, estos gatos no van a subir a la Interestatal 19 en sus viajes. Si bien hay conectividad, aún no está claro cómo los jaguares y otras especies allanarían el camino para nuevos hábitats o para regresar a los antiguos.
“Les dejamos liderar el camino”, dijo Koprowski. “Es más probable que estos animales encuentren el camino de menor resistencia. No hay una ruta establecida para ellos, así que dejemos que nos muestren hacia dónde se dirigen, una vez que decidan aventurarse y diseñar patrones desde allí. ”
