Este festejo tiene su origen en conmemorar que un 23 de abril de 1616 fallecieron Miguel de Cervantes de Saavedra, William Shakespeare y el inca Garcilaso de la Vega.
El día internacional del libro también coincide con el nacimiento o la muerte de otros autores reconocidos como Maurice Druon, Haldor K.Laxness, Vladimir Nabokov, Josep Pla y Manuel Mejía Vallejo.
En 1995, la Conferencia General de la UNESCO acordó rendir un homenaje universal a los libros y sus autores el 23 de abril de cada año.
En México también se festeja el Día Nacional del Libro el 12 de noviembre, esto en el marco de la conmemoración del nacimiento de Sor Juana Inés de la Cruz, una de las más grandes escritoras mexicanas, y una defensora del derecho a la educación y lectura.